Pierre Hippolyte Emmanuel Boulenger naît le 3 décembre 1837 à Tournai.
Il passe une jeunesse difficile en partie dans sa famille à Paris, où il reçoit ses premiers cours de dessin.
Il revient en 1853 à Bruxelles et travaille alors dans l'atelier de décoration de Paul-Joseph Colleye. Il suit en même temps les cours du soir à l'Académie de Bruxelles dans la classe du peintre paysagiste Joseph Quinaux.
En 1864, grâce à Camille Van Camp, il se procure un logement à l'auberge In den Vos à Tervuren, commune où il se marie.
Dans la seconde moitié du XIXe siècle se forme autour de lui un groupe de peintres qui allaient à l'encontre de la peinture académique. Ils se réunissent régulièrement à l'auberge In den Vos sur la place du Marché de Tervuren et se dénomment École de Tervueren.
La venue d'Hippolyte Boulenger (1837-1874), qui rejoint Alphonse Asselbergs (1839-1916), Jules Raeymaekers (1833-1904), Jules Montigny (1840-1899), Édouard Huberti (1818-1880) et Louise Héger (1839-1933) augmente le renom artistique de la commune.
Il meurt, après une longue maladie et de cruelles souffrances, à l'âge de 36 ans.
